La historia de El Salvador está marcada por la inestabilidad y el café. Desde finales del siglo XIX, la sociedad, la economía y la política del país giran en torno al cultivo, procesamiento y exportación de este producto. Entre 1876 y 1931 se consolida una pequeña oligarquía de terratenientes y comerciantes del café que asume el control político del país, dando nombre al periodo histórico conocido como «República Cafetalera».
La Gran Depresión de 1929 provoca una caída en los precios del café que repercute en las maltrechas condiciones de vida de los salvadoreños. En 1932 estalla un levantamiento campesino que es fuertemente reprimido. Se estima que alrededor de 25.000 personas perdieron la vida en la conocida como «Matanza de 1932». Entre ellas se encuentra el dirigente comunista Agustín Farabundo Martí. Así se inaugura casi medio siglo de gobiernos militares respaldados por Estados Unidos.
Durante la década de 1980 Centroamérica se convierte en escenario de la Guerra Fría. Entre 1979 y 1992 El Salvador sufre un conflicto armado que enfrenta al gobierno salvadoreño y al Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), integrado por cinco organizaciones guerrilleras.
Felipe González apuesta por una salida negociada al conflicto, en línea con el Grupo de Contadora. Así, en 1990 España se integra en el Grupo de Amigos del Secretario General de las Naciones Unidas, junto con Colombia, México y Venezuela, con el propósito de apoyar y acompañar el proceso de negociación promovido por la ONU en El Salvador. Tras doce años de enfrentamientos y cerca de 75.000 víctimas mortales, la firma de los Acuerdos de Paz de Chapultepec pone fin al conflicto y abre una nueva etapa en el país.
El Salvador cuenta con una rica herencia cultural representada por figuras de la talla del poeta Roque Dalton o el escritor Salvador Salazar Arrué. Con el objetivo de fomentar la cooperación cultural, España ha reforzado su colaboración con el país especialmente desde la creación en 1998 del Centro Cultural de España en San Salvador.
La capital salvadoreña es sede de la XVIII Cumbre Iberoamericana en 2008. En ella se aprueba el Plan Iberoamericano de Cooperación e Integración de la Juventud 2009-2015, destinado a promover una mayor participación y cohesión de la juventud en el espacio iberoamericano.
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