En 1904, el escritor estadounidense O. Henry publica «Cabbagges and Kings», obra ambientada en Anchuria, un país ficticio de Centroamérica caracterizado por la pobreza, la inestabilidad política y la corrupción. Este libro, que populariza el término “república bananera”, se inspira en distintos países, entre ellos, Guatemala. En este país, la compañía estadounidense United Fruit Company, dedicada a la producción y comercialización de frutas tropicales, ejerce el control político y económico durante buena parte del siglo XX.
El descontento social frente al autoritarismo del gobierno de Jorge Ubico, en el poder desde 1931, desemboca en la Revolución de Octubre de 1944. El triunfo de ésta da inicio a los “Diez años de primavera”, una década en la que se produce un proceso de transformación democrática que tiene entre sus principales hitos la aprobación de la Constitución de 1945.
En 1954 la CIA organiza una operación encubierta para dar un golpe de Estado contra el gobierno de Jacobo Árbenz, presidente de Guatemala entre 1951 y 1954. La intervención estadounidense se justifica en una supuesta influencia de los comunistas del Partido Guatemalteco del Trabajo en el gobierno de Árbenz. Tras el triunfo del golpe, el poder pasa a manos de una junta militar.
Guatemala se convierte en un nuevo escenario de la Guerra Fría. En noviembre de 1960, inspirados por la Revolución Cubana, un sector del ejército guatemalteco se subleva contra el régimen dictatorial de Miguel Ydígoras Fuentes, apoyado por los Estados Unidos. Aunque la Rebelión del 13 de noviembre de 1960 fracasa, constituye el origen de la Guerra Civil de Guatemala. El enfrentamiento entre el Movimiento 13 de noviembre (MR-13) y el gobierno guatemalteco se extiende hasta 1996 y deja un balance de más de 200.000 víctimas mortales.
Mientras el conflicto civil se desarrolla, el golpe de Estado de 1982 abre paso a un periodo de apertura política. La aprobación de la Constitución de 1985 y la victoria de Vinicio Cerezo, presidente de Guatemala entre 1986 y 1991, pone fin a tres décadas de gobiernos militares. Durante el mandato de Cerezo se establecen las bases para avanzar hacia una solución negociada del conflicto entre el gobierno guatemalteco y las organizaciones guerrilleras. El proceso de paz culmina en 1996 con la firma del Acuerdo de Paz Firme y Duradera, que pone fin a 36 años de enfrentamiento armado.
Pese a una trayectoria marcada por el conflicto armado interno, Guatemala cuenta con un rico patrimonio histórico y cultural. Su herencia indígena encuentra una de sus principales expresiones en la obra de Miguel Ángel Asturias, Premio Nobel de Literatura en 1967 y precursor del realismo mágico. A este reconocimiento se suma el de Rigoberta Menchú, quien recibe el Premio Nobel de la Paz en 1992 por su compromiso con la justicia social, la defensa de los derechos de los pueblos indígenas y la reconciliación civil.
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