La historia de Nicaragua durante buena parte del siglo XX está marcada por la dictadura de la familia Somoza, que gobierna el país entre 1937 y 1979. Su régimen se caracteriza por el autoritarismo, la corrupción y el apoyo de Estados Unidos. En 1961 se funda el Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN), movimiento revolucionario inspirado en la Cuba de Fidel Castro. Tras años de lucha armada contra la dictadura, el FSLN logra derrocar al régimen somocista en 1979.
Entre 1979 y 1985, el poder queda en manos de la Junta de Gobierno de Reconstrucción Nacional. Tras las elecciones generales de 1984, Daniel Ortega asume la presidencia de Nicaragua entre 1985 y 1990. Ortega, líder del FSLN, impulsa la Revolución Sandinista. Desde el gobierno se promueve un amplio programa de reformas políticas, económicas y sociales de inspiración socialista, influidas por la teología de la liberación. Entre las principales iniciativas destacan la reforma agraria, una gran campaña de alfabetización o la ampliación del acceso a la sanidad.
Desde 1979 con el triunfo de la Revolución Sandinista el nuevo régimen entabla un conflicto armado con la Contra: un grupo contrarrevolucionario que recibe el apoyo de la dictadura argentina de Videla y de la administración Reagan.
En este contexto, la política del gobierno de Felipe González combina la condena de la estrategia estadounidense de acoso hacia Nicaragua con una actitud crítica hacia Daniel Ortega, que cada vez se aleja más de la Revolución Sandinista.
Las elecciones presidenciales de 1990 dan la victoria a Violeta Barrios de Chamorro y a la Unión Nacional Opositora (UNO), una coalición de catorce partidos opositores al FSLN. Tras los comicios, la UNO y el FSLN acuerdan el llamado Protocolo de Transición, que establece las condiciones para el traspaso pacífico del poder y facilita el alto el fuego y el desarme de la Contra. Chamorro se convierte así en presidenta de Nicaragua, cargo que ocupa entre 1990 y 1997. Durante su mandato, impulsa políticas orientadas a la pacificación del país, el fortalecimiento de las instituciones democráticas y la liberalización de la economía.
Nicaragua encuentra en Rubén Darío un gran referente cultural. Máximo exponente del modernismo literario, revoluciona la poesía en castellano con la publicación de «Azul…» en 1888. Su influencia se extiende a autores como Antonio Machado, Juan Ramón Jiménez y Ramón María del Valle-Inclán. Esta tradición literaria continua en figuras contemporáneas como Sergio Ramírez y Claribel Alegría.
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