El Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) se funda en 1961 como un movimiento guerrillero de ideología marxista-leninista, inspirado en la Cuba de Fidel Castro. Toma su nombre de Augusto César Sandino, guerrillero y revolucionario nicaragüense que había encabezado la resistencia armada contra la ocupación estadounidense del país entre 1927 y 1933.
El FSLN impulsa desde 1961 una guerra de guerrillas contra la dictadura de la familia Somoza, que gobierna el país entre 1937 y 1979. Tras años de lucha armada, el FSLN logra derrocar al régimen somocista en 1979. Entre 1979 y 1985 el poder es asumido por la Junta de Gobierno de Reconstrucción Nacional, órgano que impulsa la Revolución Sandinista.
La Revolución abre una nueva etapa en el país. Bajo la bandera rojinegra y el lema «patria libre o morir», el FSLN de Daniel Ortega, presidente de Nicaragua entre 1985 y 1990, impulsa un amplio programa de reformas políticas, económicas y sociales de inspiración socialista, influidas por la teología de la liberación.
El FSLN expropia los bienes de la familia de la familia Somoza y aplica una reforma agraria que redistribuye las tierras de los grandes latifundistas. En el ámbito social, en 1980 pone en marcha la denominada Cruzada Nacional de Alfabetización, que consigue reducir la tasa de analfabetismo hasta el 13%. La ampliación de la cobertura sanitaria tiene como resultado la disminución de la mortalidad infantil, el aumento de la esperanza de vida de 52 a 59 años y la reducción a la mitad de los casos de paludismo.
La Revolución Sandinista debe hacer frente a la Contra, una fuerza contrarrevolucionaria respaldada por Estados Unidos, cuyo enfrentamiento con el gobierno de Daniel Ortega desemboca en una guerra civil que se prolonga hasta 1990 y deja un balance de 30.000 víctimas mortales.