El poeta Rafael Cadenas nace en Barquisimeto (Venezuela) en 1930 y crece en contexto de agitación política y cultural. Su militancia comunista le conduce en 1952 a prisión y al exilio en la isla de Trinidad. Esta experiencia queda reflejada en «Los cuadernos del destierro» (1960).
En 1957 regresa a Venezuela. Allí va depurando una poesía cada vez más despojada y esencial, atenta al lenguaje y a la conciencia. En 1963 publica «Derrota», un extenso poema de tono descarnado que se convierte en uno de los más influyentes de la lírica latinoamericana.
Con títulos como «Falsas maniobras» (1966), «Memorial» (1977) o «Amante» (1983) y sus ensayos sobre el lenguaje, Cadenas construye una obra de tono sobrio y reflexivo, caracterizada por la humildad y el cuidado de la palabra. Esa trayectoria le vale, entre otros galardones, el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana en 2018 y el Federico García Lorca en 2015.
En 2023 Rafael Cadenas recibe el Premio Cervantes, convirtiéndose en el primer escritor venezolano en obtener este reconocimiento. En su discurso, fiel a su manera serena, deja a un lado el elogio literario para lanzar un llamamiento en defensa de la democracia: advierte que «es urgente defenderla de todo lo que la acecha» y confía a la educación la tarea de renovarla.